El transporte multimodal es una combinación de dos o más tipos diferentes de transporte, como carretera, ferrocarril, aéreo y marítimo, para mover mercancías, a nivel internacional, de un punto a otro.

Sus cinco características principales son:

1. Diferentes medios de transporte: es su principal característica, la combinación de diferentes tipos de medio para un mismo transporte. Además, es el propio cliente el que elige la combinación o si prefiere un solo tipo de medio.

2. Un único contrato: se caracteriza porque es el único medio que cuenta con un solo contrato. El resto de medios necesitan más de uno.

3. Nivel nacional e internacional: es un transporte que abarca tanto el ámbito nacional como el internacional. Llega a todas partes, esto hace que la mayoría de empresas, sobre todo importantes, se decantan por esta modalidad.

4. No hay limitación en la distancia: incluye tanto distancias cortas como largas, no hay limitación en este sentido.

5. Rastreo de la mercancía: a través de herramientas digitales y satélites se lleva a cabo un rastreo de la mercancía durante todo el trayecto.

Podemos decir que las diferencias entre un tipo de transporte y el otro se aprecian en pequeños detalles.

El primero, el transporte multimodal, traslada mercancías entre diferentes países usando varios medios de transporte, mientras que el segundo, el transporte intermodal compagina, por un lado diferentes sistemas de transporte y por otro, la del uso de Unidades de Transporte Intermodal (UTI), como contenedores o semirremolques.

Entre sus numerosas ventajas podemos destacar:

• El ahorro de costos y de los tiempos de trayecto.
• La reducción de la congestión del tráfico.
• Hay menos peligro de pérdida o de robo de la mercancía.
• La seguridad mejora.
• Mejor impacto ambiental.

El transporte multimodal también presenta una serie de desventajas:

• La normativa internacional en ocasiones causa limitaciones legales.
• No existe una infraestructura que facilite las operaciones del transporte multimodal.
• Se limitan las operaciones a causa de las inspecciones que se realizan en las terminales.

El transporte intermodal cuenta con las siguientes ventajas:

• Seguridad: la utilización de unidades de transporte intermodal reduce los robos y los desperfectos en la mercancía.
• Coste bajo: se negocian los precios previamente y se emplea la combinación más económica dependiendo de cada operación.
• Trabajo más ágil: el precintado de los contenedores y las plataformas logísticas agilizan el trabajo.
• Mayor capacidad de carga: como la mercancía va en un mismo contenedor, se disminuyen los tiempos de carga y descarga.
• Respeta el entorno: en la utilización de diferentes tipos de transporte siempre se buscan los medios más eficaces y esto hace que se reduzca el consumo de energía.

Por otro lado, las desventajas del transporte intermodal son:

• Mayor riesgo: cómo entran en jugo diferentes medios de transporte aumenta el riesgo y puede ocasionar retrasos en la cadena.
• Tiempos más lentos: uno de los medios de transporte utilizados en la operación pueden ralentizar los medios.
• Posibles daños a la carga: la mercancía puede sufrir daños al transferirse de un medio a otro.
• Costes altos: el uso de infraestructuras como grúas pesadas, que se emplean en el intercambio de los contenedores de un medio a otro, eleva los costes.